Peter Piot

'En 1976 descubrí el Ebola - ahora temo una tragedia inimaginable' 

Peter Piot era investigador en un laboratorio en Amberes cuando un piloto 

le trajo una muestra de sangre de una monja belga, que había caído 

misteriosamente enferma en Zaire 

Profesor Piot, como un joven científico en Amberes, que eran parte del equipo que descubrió el Ebola virus en 1976, ¿cómo sucedió?

Todavía recuerdo exactamente. Un día de septiembre, un piloto de la aerolínea Sabena nos trajo unas brillantes Thermos azules y una carta de un médico en Kinshasa, en lo que entonces era Zaire. En el termo, escribió, hubo una muestra de sangre de una monja belga, que había caído recientemente enfermo de una enfermedad misteriosa en Yambuku, un pueblo remoto en la parte norte del país. Nos pidió que analizar la muestra para la fiebre amarilla.
 
En estos días, el Ébola sólo pueden ser investigadas en los laboratorios de alta seguridad. ¿Cómo protegerse en aquel entonces?
 
No teníamos idea de lo peligroso que era el virus. Y no había laboratorios de alta seguridad en Bélgica. Nos llevábamos nuestras batas de laboratorio blanco y guantes de protección. Cuando abrimos el termo, el hielo se había derretido en gran medida en el interior y uno de los viales se había roto. De sangre y fragmentos de vidrio estaban flotando en el agua helada. Pescamos el otro, tubo de ensayo, intacta de la decantación y comenzaron a examinar la sangre para los patógenos, utilizando los métodos que eran estándar en el momento.

 Pero el virus de la fiebre amarilla, aparentemente no tenía nada que ver con la enfermedad de la monja.
 
No. Y las pruebas de detección de la fiebre de Lassa y la fiebre tifoidea también fueron negativos. Entonces, ¿qué podría ser? Nuestras esperanzas dependían de ser capaz de aislar el virus a partir de la muestra. Para ello, se inyectó en ratones y otros animales de laboratorio. Al principio no pasó nada durante varios días. Pensamos que tal vez el patógeno había sido estropeado debido a la refrigeración insuficiente en el termo. Pero entonces uno de los animales después de la siguiente comenzó a morir. Empezamos a darnos cuenta de que la muestra contenía algo muy mortal.
 
Pero seguiste?
 
Otras muestras de la monja, que habían muerto ya, llegaron desde Kinshasa. Cuando estábamos a punto de poder empezar a examinar el virus bajo un microscopio electrónico, la Organización Mundial de la Salud nos instruyó para enviar todas nuestras muestras a un laboratorio de alta seguridad en Inglaterra. Pero mi jefe en ese momento quería llevar nuestro trabajo a la conclusión de no importa qué. Cogió un frasco que contiene material de virus para examinarlo, pero su mano temblaba y lo dejó caer sobre el pie de un compañero. El vial se hizo añicos. Mi único pensamiento era: "¡Oh, mierda!" Inmediatamente nos desinfectamos todo, y por suerte nuestro compañero llevaba zapatos de cuero grueso. No pasó nada a ninguno de nosotros.

Al final, usted era finalmente capaz de crear una imagen del virus utilizando el microscopio electrónico.
 
Sí, y nuestro primer pensamiento fue: "¿Qué demonios es eso?" El virus que habíamos pasado tanto tiempo buscando era muy grande, muy largo y con forma de gusano. No tenía similitudes con la fiebre amarilla.  Más bien, parecía que el virus Marburg extremadamente peligrosa que, como el ébola, provoca una fiebre hemorrágica. En la década de 1960 el virus mató a varios trabajadores de laboratorio en Marburg, Alemania.
 
¿Tenías miedo en ese momento?
 
Yo no sabía casi nada sobre el virus de Marburg en el momento. Cuando les digo a mis alumnos al respecto hoy, creen que debe venir de la edad de piedra. Pero en realidad, tuve que ir a la biblioteca y mirar hacia arriba en un atlas de la virología. Fueron los Centros estadounidenses para el Control de Enfermedades que determinó poco después que no era el virus de Marburg, pero un virus desconocido relacionado. También habíamos aprendido en el ínterin que cientos de personas ya habían sucumbido al virus en Yambuku y el área alrededor de ella.

Unos días más tarde, que se convirtió en uno de los primeros científicos en volar a Zaire.

  Sí. La monja que había muerto y sus hermanas eran todos de Bélgica. En Yambuku, que había sido parte del Congo Belga, operaron un pequeño hospital de la misión. Cuando el gobierno belga decidió enviar a alguien, me ofrecí inmediatamente. Yo tenía 27 años y me sentía un poco como mi héroe de la infancia, Tintín. Y, tengo que admitir, que estaba intoxicado por la oportunidad de localizar a algo totalmente nuevo.
 
 ¿Hubo algún sitio para el miedo, o por lo menos se preocupe?
 
Por supuesto que era claro que se trataba de uno de los más mortales enfermedades infecciosas que el mundo había visto nunca - y no teníamos ni idea de que se transmite a través de fluidos corporales! También podría haber sido mosquitos. Nos llevaba trajes de protección y guantes de látex e incluso me prestó un par de anteojos de la motocicleta para cubrir mis ojos. Pero en el calor de la selva no era posible utilizar las máscaras de gas que compramos en Kinshasa. Aun así, los pacientes de Ebola que traté eran probablemente tan sorprendido por mi apariencia cuando estaban a punto de su intenso sufrimiento. Tomé la sangre de alrededor de 10 de estos pacientes. Lo que más me preocupa accidentalmente meter a mí mismo con la aguja y de infectar a mí mismo de esa manera.
 
Pero al parecer las arregló para evitar infectarse.
Bueno, en algún momento que de hecho me presenta fiebre alta, dolor de cabeza y diarrea ...

... Similares a los síntomas del Ebola?
 
Exactamente. Inmediatamente pensé: "Maldita sea, eso es todo!" Pero entonces traté de mantener la calma. Sabía que los síntomas que tenía podía ser de algo completamente diferente e inofensivo. Y realmente habría sido estúpido para pasar dos semanas en la tienda de campaña de aislamiento horrible que había sido creado para nosotros los científicos para el peor de los casos. Así que me quedé solo en mi habitación y esperé. Por supuesto, no pude pegar ojo, pero por suerte me empecé a sentir mejor al día siguiente. Era sólo una infección gastrointestinal. En realidad, eso es lo mejor que le puede pasar en su vida: se mira la muerte a los ojos, pero sobrevive. Cambió toda mi enfoque, toda mi perspectiva de la vida en el momento.
 
También fuiste el que le dio el virus su nombre. ¿Por Ebola?
 
Ese día, nuestro equipo se sentaron juntos hasta altas horas de la noche - también habíamos tenido un par de copas - debatir la cuestión. Definitivamente no queremos nombrar el nuevo patógeno "virus Yambuku", porque eso habría estigmatizado el lugar para siempre. Había un mapa colgado en la pared y nuestro líder del equipo estadounidense sugirió buscar el río más cercano y dando al virus su nombre. Era el río Ébola. Así que por eso de las tres o cuatro de la mañana nos habíamos encontrado un nombre. Pero el mapa era pequeña e inexacto. Sólo nos enteramos más tarde que el río más cercano fue en realidad uno diferente. Pero Ebola es un nombre bonito, ¿no?...  (seguir articulo en The Guardian aquí (a su vez sacado de Der Spiegel)

Lctr. (perdonad la traducción, es automática, pero creo que se entiende bien)