Luz al final del Tunel

Daniel Nocera entra y sale de su laboratorio en el MIT sin quitarse la camiseta de químico psicodélico, en honor a Jerry García de los 'Grateful Dead', no se sabe muy bien si cantando 'House of the Rising Sun' o 'Lucky Old Sun'. El mensaje viene a ser el mismo: 'Al final del día, y en un plazo no muy largo, usaremos el sol como única fuente de energía'.

Nocera lleva tiempo persiguiendo el 'santo grial' de la química: reproducir el 'milagro' de la fosíntesis de un modo eficiciente y barato. Y parece que finalmente lo ha logrado, a sus 54 años y con la bendición reciente de la revista 'Nature', que le dedica páginas y más páginas a su 'invento': una 'hoja' artificial de silicio que puede revolucionar el futuro de la energía solar.

La 'hoja', del tamaño de un naipe, está fabricada de silicio, con níquel y cobalto que sirven de catalizadores. Depositada en un cubo con agua, la 'hoja' reacciona químicamente ante la luz solar y produce burbujas separadas de oxígeno e hidrógeno. Las dos corrientes pueden ser recolectadas y almacenadas en pilas de combustible para proporcionar energía 'limpia'.

Según Nocera, el gran avance ha sido no tanto reproducir el 'milagro' fotosintético como hacerlo de un modo barato, con materiales de bajo costo, y tremendamente eficiente, hasta diez veces más que una hoja natural. El prototipo experimental, presentado por primera vez a la comunidad científica el pasado mes septiembre, puede generar energía durante 45 horas seguidas por pura reacción química.

Le preguntamos a Nocera que nos ayude a visualizar su 'invento', funcionando en un hogar convencional. El científico del MIT vaticina que con el tiempo bastará con un depósito de agua del tamaño de una puerta, lleno de 'hojas' que separarán el oxígeno y el hidrógeno, y que actuará como "una pequeña central eléctrica doméstica".

"No quiero hacer ciencia para los ricos", advierte Nocera, que asegura que su gran empeño ha sido abaratar al máximo los costes para llegar a las capas más marginadas de la sociedad. "Tengo un compromiso, y es el procurar energía a los países en desarrollo, que es donde va a estar la clave en las próximas décadas y donde podemos tener un impacto realmente visible y apreciable. Pienso sobre todo esos 3.000 millones de seres humanos que aspiran a vivir como nosotros y en los 3.000 millones que posiblemente nacerán en el próximo medio siglo y que necesitan una alternativa".

Lctr. (C&P)